L'obturateur sert à faire passer la lumière jusqu'au film/capteur. C'est en appuyant sur le déclencheur qu'il va s'ouvrir pour que la photo soit prise. La durée d'ouverture de cet obturateur est variable, c'est ce qu'on appelle communément « la vitesse ». Elle peut varier de 1/8000ème de seconde à plusieurs dizaines de secondes.

Plus la vitesse est lente et plus le temps de pose est long. Ainsi, dans une ambiance lumineuse, on pourra se contenter d'une vitesse chiffrée en centièmes de seconde (1/250, 1/500...) alors qu'en cas de faible luminosité, il pourra être nécessaire d'augmenter la durée d'exposition (1/60, 1/30...).