Tout d'abord la focale, exprimée en millimètres, correspond à la distance séparant le centre optique du capteur. Il existe ainsi des objectifs à focale fixe (28, 50, 80, 100 mm...) et d'autres à focale variable (communément appelés zooms).

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C'est en faisant varier cette plage de focales que le jeu de lentilles va se déplacer pour voir le sujet se rapprocher ou s'éloigner sur la photo. C'est pourquoi les zooms ont deux nombres pour les dénominer (la longueur focale minimale et maximale) : 28-140 mm, 35-105 mm etc...

Important : Nous avons vu précédemment que les capteurs peuvent avoir des tailles différentes, les rapports de focales peuvent également différer suivant les modèles d'appareils. Afin d'éviter de s'y perdre dans des chiffres variant d'un constructeur à l'autre, tous ont adopté une échelle de conversion commune : on se base sur les valeurs d'un appareil argentique classique au format 24x36 ou 35 mm.

Ainsi, un appareil Sony W300 avec un objectif de 7,6-22,8 mm et un Canon Ixus 90 de 6,2-18,6 mm ont, une fois la conversion faite vers le format 24x36, la même plage de focales 35-105 mm. Ces valeurs plus universelles sont généralement indiquées par le constructeur sous l'appellation « équivalent 35 mm ».

Cette variation de focales a donc une influence sur la distance à laquelle sera photographié le sujet mais également sur l'angle de champ. En effet, plus la focale sera longue plus le cône de vision sera réduit :

 

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